La prossima frontiera dell'industria mineraria è nelle profondità marine

Vincenzo Beiser

Nell'ottobre dello scorso anno, una nuova enorme creatura è apparsa sul fondale marino dell'Oceano Pacifico, a circa 1.400 miglia a sud-ovest di San Diego. Si trattava di una macchina telecomandata da 90 tonnellate, grande quanto una piccola casa, calata da una nave industriale tramite un cavo lungo quasi 3 miglia. Una volta posato sul fondo dell'oceano, il congegno nero, bianco e giallo del camion Tonka iniziò a farsi strada in avanti, le sue luci che laceravano l'oscurità, i battistrada d'acciaio che mordevano il limo. Una batteria di getti d'acqua montati sulla parte anteriore esplose sul fondo del mare, sollevando nuvole fluttuanti di fango e spostando centinaia di rocce nere grandi come un pugno che giacevano semisepolte nel sedimento.

I getti spingevano le pietre bitorzolute in una presa nella parte anteriore del veicolo, dove risuonavano in un tubo d'acciaio che risaliva fino alla nave. I compressori d'aria spingevano le rocce in una colonna di acqua di mare e sedimenti e in una centrifuga di bordo che eliminava la maggior parte dell'acqua. I nastri trasportatori trasportavano poi le rocce su una rampa metallica che le faceva cadere con un clangore nella stiva della nave. Da una vicina sala di controllo senza finestre, una squadra di ingegneri in tute blu e arancioni monitorava l'operazione, i loro volti illuminati dal bagliore policromatico di un miscuglio di schermi.

La nave, chiamata la Gemma Nascosta, era un'ex nave per la trivellazione petrolifera lunga quasi 800 piedi, adattata per l'estrazione in mare dalla Metals Company, una società internazionale con sede ufficiale in Canada. Questa è stata la prima prova del suo sistema per raccogliere le antiche pietre nere. Sono ufficialmente conosciuti come noduli polimetallici, ma al CEO della Metals Company, Gerard Barron, piace chiamarli "batterie nella roccia". Questo perché le pietre sono piene di metalli essenziali per la produzione di auto elettriche, un mercato in crescita in tutto il mondo. L'azienda di Barron è in testa ad un gruppo di più di una dozzina di imprese che sbavano sui miliardi di dollari che potrebbero essere raccolti da quelle piccole rocce sottomarine.

La transizione, attesa da tempo e discontinua, verso l’energia rinnovabile è ostacolata da un tallone d’Achille: richiede quantità sconcertanti di risorse naturali. Produrre abbastanza veicoli elettrici per sostituire quelli alimentati a combustibili fossili richiederà miliardi di tonnellate di cobalto, litio, rame e altri metalli. Per soddisfare l’esplosione della domanda, le compagnie minerarie, le case automobilistiche e i governi stanno setacciando il pianeta alla ricerca di potenziali miniere o espandendo quelle esistenti, dai deserti del Cile alle foreste pluviali dell’Indonesia. Nel frattempo, quella che potrebbe essere la fonte più ricca di tutte, il fondale oceanico, rimane inutilizzata. L'US Geological Survey stima che in una singola regione del Pacifico si trovino 21 miliardi di tonnellate di noduli polimetallici, contenenti più metalli (come nichel e cobalto) di quanti se ne possano trovare in tutti i depositi delle zone aride del mondo.

"Eccone uno", ha detto Barron quando ci siamo incontrati di recente nella hall di un elegante hotel di Toronto, mentre con disinvoltura tirava fuori dalla tasca della giacca una di queste stranezze geologiche e me la porgeva. Barron è un australiano in forma e muscoloso sulla cinquantina, con i capelli scuri raccolti all'indietro, una barba alla marinara e un aspetto scosceso alla Kurt Russell. I suoi jeans, gli stivali neri e i polsini di braccialetti di cuoio gli conferiscono un'aria maligna. È appena arrivato da Londra per una grande conferenza mineraria. Per anni ha viaggiato per il mondo per parlare di estrazione mineraria in acque profonde a investitori e funzionari governativi. Lui e altri aspiranti minatori marini sostengono che la raccolta di noduli dalle profondità non solo sarà più economica dell’estrazione tradizionale, ma sarà anche più delicata per il pianeta. Nessuna foresta pluviale sradicata, nessun popolo indigeno sfollato, nessun residuo tossico che avvelena i fiumi.

Barron potrebbe finalmente essere sul punto di raggiungere il suo obiettivo di estrazione mineraria su mega scala sul fondo dell’oceano. La Metals Company ha decine di milioni di dollari in banca e collaborazioni con le principali compagnie marittime. L'incursione di The Hidden Gem lo scorso ottobre ha segnato la prima volta dagli anni '70 che un'azienda ha sperimentato con successo un sistema completo per la raccolta dei noduli.