Come i vacanzieri in crociera in Antartide stanno colmando le lacune scientifiche

Sarah Kuta

Corrispondente quotidiano

Avvolto nel bozzolo all'interno di un sottomarino, ho trattenuto il respiro in attesa mentre la nave scendeva lentamente sotto la superficie dell'Oceano Antartico al largo della costa dell'Antartide. Guardando fuori dal finestrino acrilico a forma di bolla del piccolo sommergibile da sette persone, ho osservato l'acqua passare dal brillante acquamarina al nero inchiostro mentre ci immergevamo sempre più in profondità, lasciando dietro di noi la neve bianca brillante e gli ultimi raggi di sole.

Quando abbiamo raggiunto la profondità finale di 402 piedi, circa la lunghezza di due piscine olimpioniche e mezzo, il pilota ha acceso le potenti luci esterne della nave, rivelando un mondo precedentemente nascosto sul fondo del mare. Mi sono meravigliato della vasta gamma di piante e creature che potrebbero sopravvivere in condizioni così rigide e fredde, tra cui stelle marine arancione brillante, alghe gialle e ricci di mare.

Dopo aver attraversato una cresta sottomarina ricca di vita marina colorata, il sottomarino, che era, ovviamente, giallo e sfacciatamente chiamato in onore di Ringo Starr dei Beatles, gradualmente salì in superficie. Mentre sbarcavamo e ci preparavamo a tornare alla nostra nave, una zattera di eleganti pinguini papua ci nuotò accanto, delfinando con grazia verso la loro colonia nidificante sulla terra.

È del tutto possibile che nessuno abbia mai messo gli occhi su quella particolare sezione del fondale marino dell'Oceano Antartico prima. Tanto per cominciare, non sono molte le persone che arrivano in Antartide (secondo l'Associazione internazionale dei tour operator antartici, circa 23.600 viaggiatori sono andati durante la stagione 2021-22), per non parlare della possibilità di immergersi sott'acqua in un sottomarino mentre erano lì. E, per quanto banale possa sembrare, questo mi ha fatto sentire un po' come Ernest Shackleton, Roald Amundsen o uno dei tanti altri leggendari esploratori dell'Antartide di cui avevo letto così tanto prima di partire per questa vacanza in crociera con il mio partner.

Sottomarini come quello che ho sperimentato di recente offrono ai viaggiatori una vista subacquea unica. Ma oltre a trasportare i turisti nelle profondità dell’oceano, queste navi – e, più in generale, le navi da crociera che le offrono ai passeggeri come escursioni – stanno anche facilitando le scoperte scientifiche.

Nel gennaio dello scorso anno, i viaggiatori a bordo di un sottomarino della Viking Expeditions al largo della costa dell'isola Rongé in Antartide hanno avvistato e fotografato una gigantesca medusa fantasma, una creatura sfuggente che può misurare fino a 30 piedi di lunghezza. Da allora, anche altri crocieristi hanno avvistato i rari giganti ultraterreni dai sottomarini della compagnia, riferisce Melissa Hobson del National Geographic.

Fino a poco tempo fa, gli scienziati avevano avvistato la specie solo circa 100 volte dalla prima osservazione nel 1899. Le creature degli abissi marini "sembrano astronavi UFO con spessi nastri che scorrono dalle loro parti inferiori", come scrive Patrick Pester per WordsSideKick.com. Una grande campana a forma di fungo si trova in cima alle loro quattro appendici ondulate, che gli scienziati chiamano "braccia orali". In queste e in altre meduse, le braccia orali portano la preda alla bocca per mangiarla.

In un recente articolo pubblicato sulla rivista Polar Research, gli scienziati affiliati a Viking Expeditions descrivono tre distinti avvistamenti subacquei dell'enorme medusa. Sulla base dei segni e di altre caratteristiche distintive, ad esempio una medusa aveva un nodo sul braccio, credono che i viaggiatori abbiano avvistato tre individui diversi. Aggiungono che anche i passeggeri di un'altra compagnia di crociere, la Scenic, hanno avvistato gli animali dai sottomarini.

Queste creature spettrali vivono negli oceani di tutto il mondo, ad eccezione dell'Oceano Artico, e abitano principalmente profondità inferiori a 3.280 piedi, dove fa freddo e è buio pesto. Ma sono stati avvistati anche in acque meno profonde, come nel caso dei recenti avvistamenti di sottomarini della Viking Expeditions, avvenuti a profondità di 920 piedi, 285 piedi e 260 piedi, secondo l'articolo.

Gli scienziati non sono sicuri di cosa spingerebbe una gigantesca medusa fantasma a risalire dalla cosiddetta “zona di mezzanotte” dell’oceano, nota anche come zona batipelagica. Una teoria è che i colossi vogliano esporsi alla radiazione ultravioletta del sole nel tentativo di uccidere i parassiti, secondo i ricercatori. È anche possibile che il movimento dell'Oceano Antartico, un processo noto come risalita, in cui l'acqua più fredda e profonda sale a causa dei venti, abbia semplicemente spinto le creature fuori dalle profondità, offrendo ai passeggeri delle crociere una visione irripetibile dell'oceano. processi.