La morte della notte: l'inquinamento luminoso in Nord America sta aumentando del 10% ogni anno, afferma uno studio fondamentale

La luminosità del cielo sta aumentando ancora più velocemente di quanto suggeriscano le misurazioni satellitari della luce artificiale, ... [+] afferma un nuovo studio.

Se, come me, sei un osservatore delle stelle in un'area urbana, allora saprai già esattamente di cosa tratta questo articolo. L'inquinamento luminoso e il suo caratteristico "cielo luminoso" stanno peggiorando. Molto peggio. La situazione sta diventando così grave che le stelle, i bellissimi ammassi aperti e persino le galassie lontane nel cielo notturno che erano visibili solo dieci anni fa, ora sono impossibili da vedere.

Tutti gli osservatori urbani lo sanno e lo sanno da quando è passato dalle lampade ai vapori di sodio arancioni ai LED bianchi, che emettono molta più luce blu. Ora abbiamo una massa di prove osservative.

Pubblicato oggi sulla rivista Science, un nuovo articolo ha analizzato 51.351 osservazioni a occhio nudo effettuate da scienziati cittadini in 19.262 località (di cui 3.699 in Europa e 9.488 in Nord America) dal 2011 al 2022 come parte del progetto di scienza dei cittadini "Globe at Night" di NOIRLab della National Science Foundation. Ogni osservatore delle stelle ha osservato il proprio cielo notturno nelle notti senza nuvole e senza luna e ha riferito quale di una serie di otto mappe stellari (ognuna delle quali mostra il cielo con diversi livelli di inquinamento luminoso) corrisponde meglio a ciò che vede.

La scoperta principale nel corso degli ultimi 12 anni è incredibilmente deprimente: la luminosità del cielo è aumentata dal 7 al 10% all’anno (e in media del 9,6%).

In Europa, hanno riscontrato che un aumento annuo della luminosità del 6,5% corrispondeva ai dati; nel Nord America è del 10,4%.

Il colpevole, ovviamente, è il rapido aumento dell’inquinamento luminoso, nonostante le politiche volte a prevenirlo.

"La velocità con cui le stelle stanno diventando invisibili alle persone negli ambienti urbani è drammatica", ha affermato Christopher Kyba, autore principale e ricercatore presso il Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ e la Ruhr-Universität Bochum, in Germania. "Se lo sviluppo dovesse continuare a questo ritmo, un bambino nato in un luogo dove sono visibili 250 stelle, al suo 18esimo compleanno potrà vederne solo 100."

Le fotografie degli astronauti di parti di Calgary (Canada) mostrano esempi di come l'illuminazione è cambiata da ... [+] 2010-2021: è stata installata una nuova illuminazione e molti lampioni sono stati convertiti da arancione al sodio ad alta pressione a LED bianchi. (Nota: le foto non sono state scattate con le stesse impostazioni e hanno una risoluzione spaziale diversa. Pertanto, la foto del 2010 appare un po' più luminosa.

L'inquinamento luminoso non è solo una minaccia per l'osservazione delle stelle. "Il bagliore del cielo colpisce sia gli animali diurni che quelli notturni e distrugge anche una parte importante del nostro patrimonio culturale", ha affermato Constance Walker, coautrice dello studio e responsabile del progetto Globe at Night della NSF. NOIRLab sin dalla sua nascita.

Su gran parte della superficie terrestre il cielo continua a brillare di un crepuscolo artificiale anche molto tempo dopo il tramonto. Questo "skyglow" è una forma di inquinamento luminoso che ha gravi effetti sull'ambiente e dovrebbe quindi essere al centro della ricerca, come afferma Constance Walker, coautrice dello studio e responsabile del progetto Globe at Night. Nell’agosto 2021 uno studio pubblicato su Science Advances ha dimostrato gli impatti dannosi dell’illuminazione stradale sulle popolazioni di insetti locali e nel settembre 2022 un altro studio ha evidenziato gli effetti dannosi dell’illuminazione notturna sugli ecosistemi di tutta Europa.

La cosa preoccupante è che il tasso di cambiamento è molto più veloce di quanto suggeriscano le misurazioni satellitari delle emissioni di luce artificiale sulla Terra, riferiscono gli autori. I dati satellitari relativi alle posizioni degli osservatori nello studio registrano che la luminosità artificiale era leggermente diminuita – dello 0,3% all’anno in Europa e dello 0,8% in Nord America – nello stesso arco di tempo.

Uno dei motivi della discrepanza sono probabilmente i cambiamenti nelle pratiche di illuminazione. "I satelliti sono più sensibili alla luce diretta verso il cielo", ha detto Kyba, il quale ritiene che sia la luce emessa orizzontalmente a rappresentare la maggior parte della luminosità del cielo. "Se la pubblicità e l'illuminazione delle facciate diventassero più frequenti, più grandi o più luminose, potrebbero avere un grande impatto sulla luminosità del cielo senza fare molta differenza sulle immagini satellitari", ha affermato.