La stregoneria e la scienza dietro la dinastia del nuoto della Virginia

ALEX WALSH LENTAMENTE espira mentre si spinge verso il fondo della piscina. Le bolle salgono in superficie mentre affonda. Le sue mani trovano la piastrella sul fondo della piscina e spinge le gambe in una verticale. La lunga espirazione la mantiene ancorata sott'acqua.

Rapidamente, prima che le sue dita vengano staccate dalla piastrella, Walsh inizia a camminare sulle sue mani. Uno, due, tre passi... ne fa sette in tutto. Il suo numero fortunato. È anche il numero di eventi in cui nuoterà questa settimana ai campionati ACC. Questa è la sua prima incursione nella piscina da competizione prima dell'inizio delle gare, e camminare sulle mani è fondamentale quanto assicurarsi la cuffia davanti al primo corno.

Il giorno prima, a 180 miglia di distanza, Walsh si è tuffato nella piscina dell'Università della Virginia un'ultima volta prima di partire per la conferenza. Affondò fino in fondo per una verticale. Uno, due, tre passi... sette in tutto.

Chiedi all'allenatore Todd DeSorbo e ti dirà perché: il processo trasferisce il duro lavoro e la preparazione da casa alla competizione.

"È la magia", dice semplicemente DeSorbo.

DeSorbo, che si autodefinisce un allenatore della "nuova scuola", non ricorda quando ha scoperto le proprietà mobili del mojo, ma i nuotatori dell'UVA lo hanno utilizzato da quando è arrivato nell'agosto del 2017. "Magic" si comporta così hanno contribuito a inaugurare un periodo di dominio dirompente nel nuoto femminile NCAA. Gli Hoos, una volta sopra le loro teste sulla scena nazionale, questa settimana disputeranno il loro terzo campionato nazionale consecutivo a Knoxville.

Ma non commettere errori: le leggende non sono costruite solo sulla polvere di fata.

Accanto alle tradizioni magiche ci sono i microaggiustamenti prescritti dal dottor Ken Ono, un matematico dell'UVA che è determinato a ridurre al minimo le inefficienze negli stili dei nuotatori. L'angolo di un braccio quando entra in acqua. La potenza di un calcio che spinge contro un muro. L'efficienza di un respiro mentre un nuotatore si dirige verso casa.

"Ottimizzazione matematica", dice semplicemente Ono.

Questo algoritmo del campionato, ovviamente, ha alla base il talento ultraterreno. Alex Walsh è un vero e proprio concentrato di potenza "phelpsiano". Sua sorella minore Gretchen Walsh è una velocista versatile di livello mondiale. Kate Douglass è una delle nuotatrici NCAA più dominanti della storia.

Nuova scienza, polvere magica e nuotatori di livello mondiale aperti a metodi di miglioramento non convenzionali? È una formula semplice per costruire una dinastia dirompente in una manciata di anni.

GRETCHEN WALSH LO SA ha bisogno di prendere aria. Sono i 50 stile libero, la gara più veloce dell'incontro, e lei calcia forte. Con le sue lunghe braccia e i potenti calci sott'acqua, Gretchen flirta spesso con la linea dei 15 metri, la linea di demarcazione dove i nuotatori devono stare fuori dall'acqua o rischiano la squalifica. La boa rossa che delimita la linea non è visibile sott'acqua; non c'è un laser rosso a tutto volume. Quindi Gretchen deve sapere quando è il momento di comparire. Ma tagliarlo il più vicino possibile le dà le migliori possibilità di vincere; ha visto i conti e celebrato i risultati: 12 calci a delfino (almeno finché non si assottiglia) equivalgono alla vittoria.

"Arrivo proprio alle 15", dice. "Alcune persone hanno qualcosa da dire al riguardo, ma è pulito. È legale."

La flessibilità delle ginocchia, delle caviglie e dei gomiti di Gretchen sono le sue stranezze. A 6 piedi-1, ha provato a giocare a basket quando era più giovane, ma Gretchen era fatta per l'acqua.

Finora tutto è andato bene per lei in questa gara. Ha effettuato una partenza perfetta dal blocco, prestando molta attenzione al consiglio che le era stato dato di piegare la gamba anteriore solo di un grado o due in più per una piccola spinta extra. Aveva ottenuto una buona propulsione contro il muro.

Ora irrompe sulla superficie dell'acqua proprio al momento giusto e muove le sue lunghe braccia verso il traguardo.

Quando tocca il muro, il ruggito della folla fa quasi schioccare il tetto del Greensboro Aquatic Center. Gretchen registra un 20.83.

"Sapevo di essere brava nelle immersioni subacquee, proprio in quel momento non sapevo quanto fossi brava", dice Gretchen. "Vedendo i dati su come lo slancio che genero quando eseguo un calcio subacqueo, come questo si confronta con altre persone, penso che questo si sia consolidato per me... che devo enfatizzarlo nella mia gara."