Perché gli insetti vengono attratti dalla luce? Una domanda perenne ottiene una nuova risposta.

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Un nuovo studio offre un’alternativa alle spiegazioni precedenti sul motivo per cui le falene e altri insetti sono attratti da fonti di illuminazione artificiali.

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Di Joshua Sokol

Le falene e altri insetti sono attratti dalle luci di notte con la stessa affidabilità con cui i pianeti orbitano attorno alle stelle.

Gli entomologi sfruttano da tempo questo fatto posizionando trappole luminose ogni volta che vogliono raccogliere insetti. I poeti hanno utilizzato l'immagine di una falena attratta dalla fiamma per indicare un comportamento autodistruttivo in opere che vanno da "Il mercante di Venezia" all'epopea indù della Bhagavad Gita. Gli ecologisti, più recentemente, hanno iniziato a temere che l’attrazione delle luci artificiali sulla superficie notturna della Terra possa in parte spiegare perché gli insetti sono in declino globale.

Ma nonostante tutto ciò, gli scienziati non sapevano ancora il perché.

"Questo viene chiesto a molti entomologi in continuazione", ha detto Avalon Owens, un biologo di Harvard.

Una teoria prevalente, popolare ma errata, ha detto, è che gli insetti volanti confondono le luci del nostro portico con la luna o un altro corpo celeste, e il loro senso di navigazione viene confuso. Un'altra idea è che le luci notturne sembrino scorci di luce del giorno attraverso un folto di vegetazione, spingendo gli insetti a cercare di "scappare" dirigendosi verso quello che pensano sia uno spazio aperto.

Ora, però, una nuova risposta ha messo in fermento il mondo dell’entomologia. Un team guidato dai biologi Samuel Fabian dell’Imperial College di Londra e Yash Sondhi della Florida International University sostiene che quando molti insetti vedono una luce intensa di notte, credono di aver trovato la direzione del cielo e tentano di orientarsi lungo una direzione verso l’alto. asse verso il basso. Questo istinto li spinge a voltare la schiena verso la luce, erroneamente nei casi in cui la fonte di illuminazione è a terra o montata orizzontalmente, costringendoli a compiere infinite virate come un piccolo aeroplano o ad atterrare.

I risultati sono stati pubblicati in un documento che è stato caricato sul server bioRxiv ma deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria.

Di giorno, gli entomologi lo sapevano, questi istinti direzionali aiutano gli insetti volanti a rimanere in piano mantenendo la schiena rivolta verso la luce del sole, anche durante le manovre aeree. La nuova analisi, tuttavia, mostra che le luci notturne sembrano dirottare questo istinto.

Per arrivare a questa conclusione, gli scienziati hanno realizzato video ad alta velocità e in condizioni di scarsa illuminazione di libellule, farfalle e falene che volavano attorno alle lampadine sia in laboratorio che nelle foreste nebulose del Costa Rica. A volte gli insetti iniziavano a fare anelli circolari come una luna in orbita. Altre volte gli insetti passavano oltre i bulbi, quindi si inclinavano verso l'alto in una stalla. Oppure volavano sopra i bulbi, poi si capovolgevano e si tuffavano con il muso verso il suolo.

In ogni caso, però, il filmato rallentato ha mostrato che gli insetti cercavano sempre di tenere la schiena rivolta verso la luce, un risultato che il team ha confermato incollando piccoli rilevatori di movimento sugli insetti. A sua volta, il team ha scoperto attraverso simulazioni di volo computerizzate che quelle manovre di rollio involontarie potrebbero spiegare le traiettorie di volo intrappolate e ad anello degli insetti.

"Questa è la migliore argomentazione finora per spiegare ciò che spiega questo comportamento", ha detto Tyson Hedrick, un esperto di aerodinamica del volo degli insetti presso l'Università della Carolina del Nord, che ha affermato di aver precedentemente favorito l'idea che le luci interferiscano con la navigazione celeste degli insetti. .

"È una di quelle cose che tutti pensiamo di sapere sulla natura", ha detto, "e la situazione viene ribaltata".

Il nuovo studio offre anche un suggerimento su come mitigare l’effetto, che può uccidere gli insetti in modi poetici – bruciando in una fiamma – o più sinistri, come rimanere intrappolati nella tela di un ragno che ha imparato che le luci artificiali forniscono la preda. Alcuni insetti semplicemente esauriscono le calorie volando in tondo.