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Secondo un nuovo studio, gli ospiti delle navi da crociera hanno incontrato gigantesche meduse fantasma al largo delle coste dell'Antartide mentre si immergevano in sommergibili.

Rari avvistamenti di meduse fantasma giganti - creature degli abissi profondi che sembrano astronavi UFO con spessi nastri che scorrono dalle loro parti inferiori - sono stati segnalati dai passeggeri delle navi da crociera che hanno avvistato gli animali ultraterreni al largo delle coste dell'Antartide, secondo un nuovo studio.

La medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea), uno dei più grandi predatori di invertebrati delle profondità marine, ha incontrato gli ospiti mentre erano a bordo di un sommergibile utilizzato dalla compagnia di crociere Viking all'inizio del 2022. I ricercatori hanno stimato che le meduse fossero più lunghe di 16 piedi (5 metri), di cui uno che si estende fino ad almeno 33 piedi (10 m) di lunghezza, secondo uno studio pubblicato il 30 gennaio sulla rivista Polar Research.

Il primo autore dello studio, Daniel Moore, si rese conto per la prima volta che gli ospiti avevano incontrato il fantasma gigante quando ne vide una foto sulla fotocamera di un ospite. "L'ho riconosciuto immediatamente per quello che era e, data la rarità degli avvistamenti, sono stato inondato di eccitazione", ha detto Moore, uno dei principali scienziati di Viking, a WordsSideKick.com in una e-mail.

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Le meduse giganti fantasma vivono in tutti gli oceani ad eccezione dell'Oceano Artico. Tuttavia, poiché queste creature criptiche in genere nuotano in profondità sotto la superficie, vengono difficilmente viste dagli esseri umani. Il nuovo studio descrive le osservazioni dirette di tre diverse meduse effettuate durante le immersioni con sommergibile al largo della Penisola Antartica.

"Ad ogni avvistamento la medusa sembra nuotare lentamente, facendo pulsare delicatamente la sua campana per la propulsione", ha detto Moore. "Non sembrano aver mostrato alcuna inclinazione verso le luci del sommergibile o reazione alla nostra presenza."

Le meduse sono state avvistate a una profondità di 80 m (260 piedi), 87 m (285 piedi) e 280 m (920 piedi). Le meduse fantasma giganti occupano principalmente profondità inferiori a 1.000 m (3.280 piedi), ma si incontrano più in alto nell'Oceano Australe o nell'Oceano Antartico. Non è ancora noto il motivo per cui si trovano in acque relativamente poco profonde intorno all’Antartide.

Moore ha osservato che una potenziale spiegazione è che le meduse nuotano più in alto per esporsi alle radiazioni ultraviolette, che le libereranno dai parassiti. Un'altra ipotesi avanzata da Moore è che la risalita delle acque profonde attorno al continente antartico li porti semplicemente verso l'alto. Moore spera che le loro osservazioni portino a una migliore comprensione della vita delle meduse fantasma giganti.

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La pratica delle compagnie di crociera che portano passeggeri in Antartide ha suscitato alcune controversie. La Guardia Costiera degli Stati Uniti ha annunciato il 2 febbraio di essersi unita ai partner internazionali per indagare su quattro decessi e altre vittime che hanno coinvolto cittadini statunitensi su navi passeggeri antartiche tra il 15 novembre e il 1 dicembre 2022. Ciò include un decesso sulla Viking Polaris, operata da Viking, dopo che una grande onda colpì la nave.

La Guardia Costiera degli Stati Uniti descrive l’Antartide come un ambiente “unico ad alto rischio” e mira a migliorare la sicurezza marina e prevenire incidenti simili in futuro. Le acque intorno all'Antartide possono essere insidiose e il continente ha una storia che vanta intrepidi esploratori in famose spedizioni.

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Patrick Pester è uno scrittore freelance e in precedenza uno scrittore dello staff di WordsSideKick.com. Il suo background è nella conservazione della fauna selvatica e ha lavorato con specie in via di estinzione in tutto il mondo. Patrick ha conseguito un master in giornalismo internazionale presso l'Università di Cardiff nel Regno Unito

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