8 antichi "virus zombie" che gli scienziati hanno estratto dallo scioglimento del permafrost

Gli scienziati stanno scoprendo e resuscitando antichi virus intrappolati nel permafrost e nei resti congelati. Ecco 8 virus "zombi" che gli scienziati hanno estratto dal permafrost.

Rinchiuso nei gelidi suoli artici e nei letti dei fiumi c’è un mondo brulicante di microbi antichi. Batteri e virus che esistevano migliaia di anni fa sono congelati nel tempo all’interno di strati preistorici di permafrost.

L’aumento delle temperature potrebbe causare lo scioglimento di gran parte del ghiaccio e liberare questi microbi dalle loro gelide prigioni. Una volta liberi, agenti patogeni sconosciuti potrebbero infettare l’uomo o altri animali.

"Il rischio è destinato ad aumentare nel contesto del riscaldamento globale, in cui lo scioglimento del permafrost continuerà ad accelerare e sempre più persone popoleranno l'Artico," Jean-Michel Claverie, un biologo computazionale dell'Università di Aix-Marseille in Francia che studia l'antichità e virus esotici, ha detto alla CNN.

Finora gli scienziati hanno studiato solo i virus del permafrost che infettano organismi unicellulari chiamati amebe, perché questi virus sono innocui e forniscono un buon modello per altri che potrebbero nascondersi sotto il ghiaccio.

"Non rischieremo mai di isolare un virus eventualmente in grado di infettare i mammiferi moderni", ha detto Claverie a WordsSideKick.com in una e-mail. "Non abbiamo prove formali che virus diversi da quelli specifici dell'ameba possano sopravvivere così a lungo, ma non ci sarebbe motivo per cui no, perché fondamentalmente tutti i virus hanno la stessa proprietà di essere particelle inerti mentre sono all'esterno delle loro cellule ospiti. Non abbiamo Vogliamo correre il rischio immenso di dare inizio a una nuova pandemia con virus "zombi" sconosciuti provenienti da un lontano passato solo per dimostrare che abbiamo ragione."

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Il Pithovirus sibericum è uno dei virus più grandi mai trovati. Lungo circa 1,5 micrometri, ha le dimensioni di un piccolo batterio e appartiene a un gruppo noto come "virus giganti", che sono virus a DNA a doppio filamento visibili (con alcune eccezioni) al microscopio ottico. P. sibericum ha l'aspetto di un ovale dalle pareti spesse con un'apertura a un'estremità ed è ricoperto da una struttura di sughero e da una griglia a nido d'ape.

Gli scienziati alla ricerca di agenti patogeni sconosciuti hanno scoperto che P. sibericum si annidava in profondità all'interno di un nucleo di antico permafrost siberiano estratto nel 2000 da Kolyma, nell'Estremo Oriente russo. Hanno resuscitato il virus vecchio di 30.000 anni esponendo un campione di permafrost alle amebe, che sono gli unici ospiti conosciuti di P. sibericum. (Il virus è innocuo per gli esseri umani e altri animali.)

"Il nostro protocollo prevede di mettere le colture di amebe (in laboratorio) in contatto con vari campioni, nella speranza che contengano virus in grado di infettare le amebe", ha detto Claverie.

I ricercatori hanno chiamato il virus dopo la parola greca “pithos”, che si riferisce a grandi contenitori, o anfore, usati dagli antichi greci per conservare vino e cibo. Hanno pubblicato i loro risultati in uno studio del 2014 sulla rivista PNAS.

Il Mollivirus sibericum è stato trovato congelato nello stesso campione di permafrost siberiano di 30.000 anni come P. sibericum. Le particelle di M. sibericum sono più piccole di quelle di P. sibericum (da 0,6 a 1,5 micrometri di lunghezza), ma anch'esse sono visibili al microscopio ottico e si qualificano come virus giganti. Il virus, di forma approssimativamente sferica, è circondato da uno strato protettivo peloso e può produrre e rilasciare da 200 a 300 nuove particelle virali da ciascuna ameba che infetta.

Sebbene il M. sibericum non rappresenti un pericolo per gli esseri umani e gli altri animali, la scoperta di due antichi virus in un unico campione suggerisce che gli agenti patogeni dormienti possono spesso nascondersi nel permafrost, hanno avvertito i ricercatori in uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista PNAS.

"Non possiamo escludere che virus lontani delle antiche popolazioni umane (o animali) siberiane possano riemergere quando gli strati di permafrost artico si sciolgono e/o vengono interrotti dalle attività industriali", hanno scritto nello studio.