Perché gli incendi di Tesla sono così difficili da spegnere?

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Quando Thayer Smith, un pompiere di Austin, in Texas, ha ricevuto la chiamata che una Tesla era in fiamme, sapeva che avrebbe dovuto portare rinforzi.

Erano le prime ore del mattino del 12 agosto 2021 e un conducente aveva sbattuto una Model X contro un semaforo in una tranquilla strada residenziale di Austin prima di schiantarsi contro una pompa di benzina in una vicina stazione di servizio Shell. L'autista, un adolescente che è stato poi arrestato per guida in stato di ebbrezza, è riuscito a scappare dall'auto, ma la Tesla ha preso fuoco. Mentre i soccorritori domavano l'incendio nel buio della notte, esplosero scintille sparato dall'auto distrutta, sollevando pennacchi di fumo verso il cielo. Ci sono voluti decine di migliaia di litri d'acqua, più autopompe e più di 45 minuti per spegnere finalmente l'incendio.

"Le persone probabilmente hanno visto veicoli bruciare sul lato della strada in un punto o nell'altro", ha ricordato Smith, il capo della divisione dei vigili del fuoco di Austin. "Immaginalo ingrandito un paio di volte a causa di tutto il carico di carburante della batteria stessa. Il fatto che non si esaurisca immediatamente lo rende un po' più spettacolare da guardare."

Come altri incendi Tesla, la scena infuocata ad Austin può essere collegata alla batteria ad alta tensione della Model X. Ad Austin, il veicolo elettrico si è incendiato dopo che uno scivolone sulla base di un palo stradale abbattuto dal conducente ha causato la rottura della batteria sul fondo dell'auto. A quel punto, l’impatto probabilmente danneggiò una o più minuscole celle che alimentano la batteria dell’auto, innescando una catena di reazioni chimiche che continuarono ad accendere nuove fiamme. Sebbene i vigili del fuoco siano riusciti a spegnere l'incendio alla stazione di servizio, ciò che restava dell'auto - poco più di un telaio di metallo bruciato - si è riacceso in una discarica solo poche ore dopo.

L’incidente di Austin ha fatto notizia, ma gli incendi di veicoli elettrici sono relativamente rari. Smith ha detto che il suo dipartimento ha visto solo una manciata di incendi di veicoli elettrici. Sebbene il governo degli Stati Uniti non tenga traccia del numero di incendi di veicoli elettrici, in particolare, i numeri segnalati da Tesla sono molto inferiori al tasso di incendi autostradali in generale, ha detto a Vox la National Fire Protection Association (NFPA). La stragrande maggioranza degli incendi automobilistici è causata dai tradizionali veicoli a combustione interna. (Questo ha senso,in parte perché questi veicoli trasportano liquidi altamente infiammabili come la benzina nei loro serbatoi e, come suggerisce il nome, i loro motori funzionano accendendo quel carburante.)

Tuttavia, le persone hanno iniziato ad associare i veicoli elettrici a incendi drammatici per diversi motivi. I video degli incendi di veicoli elettrici come quello di Austin tendono a diventare virali, attirando spesso commenti che condannano il presidente Joe Biden e il movimento per l’elettrificazione. Allo stesso tempo, i post fuorvianti sui veicoli elettrici che esplodono spontaneamente o che appiccano incendi che non possono essere spenti con l’acqua, hanno contribuito a promuovere la narrativa secondo cui i veicoli elettrici sono molto meno sicuri delle auto convenzionali. La ricerca non lo conferma. Due recenti rapporti dell’Highway Loss Data Institute hanno rilevato che i veicoli elettrici non rappresentano alcun rischio aggiuntivo per gli incendi non dovuti a incidenti, e la NFPA ha detto a Vox che dal punto di vista della sicurezza antincendio, i veicoli elettrici non sono più pericolosi delle auto a combustione interna.

Questa narrazione ha un altro effetto collaterale nefasto: può distrarre da un problema più complicato di incendio dei veicoli elettrici. Sebbene siano relativamente rari, gli incendi delle auto elettriche rappresentano una nuova sfida tecnica e di sicurezza per i vigili del fuoco. Questi incendi bruciano a temperature molto più elevate e richiedono molta più acqua per essere combattuti rispetto agli incendi automobilistici convenzionali. Inoltre, non esiste un consenso consolidato sulle migliori strategie antincendio per i veicoli elettrici, hanno detto gli esperti a Vox. Invece, c'è un miscuglio di indicazioni condivise tra i vigili del fuoco, le associazioni che forniscono consulenza ai vigili del fuoco e le case automobilistiche. Secondo la NFPA, circa la metà degli 1,2 milioni di vigili del fuoco negli Stati Uniti potrebbero non essere attualmente addestrati per combattere gli incendi dei veicoli elettrici.

"I vigili del fuoco hanno avuto 100 anni per addestrarsi e capire come affrontare gli incendi dei motori a combustione interna", ha osservato Andrew Klock della NFPA, che offre corsi di veicoli elettrici per i vigili del fuoco. "Con i veicoli elettrici, non hanno la stessa formazione e conoscenza. Hanno davvero bisogno di essere formati."