Gli scienziati del WHOI raggiungono nuove profondità con il sommergibile "Alvin".

Per un momento, l'animale non sembra altro che una macchia bluastra, simile a un'ameba, sul fondo del mare. Quindi, una specie di guanto di lattice gonfiato. Ma mentre gli scienziati si avvicinano, prende forma: le prime braccia tozze, un occhio nero come l'inchiostro, una testa bulbosa con pinne accattivanti a forma di orecchio.

Un polpo Dumbo - un raro polpo ombrello di acque profonde noto agli scienziati come "grimpoteuthis", spesso chiamato "il polpo più carino del mondo" per via delle sue dimensioni solitamente piccole, della forma paffuta e delle pinne flosce che ricordano il cucciolo di elefante volante della Disney , Dumbo.

"È incredibile", si sente dire uno degli scienziati mentre il polipo viene messo a fuoco.

"Oh mio Dio, è fantastico", commenta un secondo.

"È molto profondo."

C'è una breve discussione sulla difficoltà di centrare la telecamera ingrandita sull'animale, che poggia su un fondale marino increspato da antichi cuscini di lava presso l'altura del Mid-Cayman - un confine divergente tra placche in uno dei punti più profondi sul fondo dell'oceano. il Mar dei Caraibi, vicino alle Isole Cayman.

"Procediamo con calma e con calma. Con calma e con calma", dice il primo scienziato con voce misurata e calma. "Ok... allinealo per lo scatto."

Sul fondo del mare, il polpo pallido inizia ad arrossare, la sua carne pallida si scurisce fino a raggiungere toni violacei e grigio scuro, le sue braccia iniziano a tendersi e ad arricciarsi, la pelle tra i suoi tentacoli inizia a ondulare come le pieghe delle gonne di una ballerina messicana di Jalisco al rallentatore , lasciando intravedere la prima fila di ventose simili a volant sottostanti. L'occhio rotondo e scuro sembra riflettere una certa diffidenza, ma l'animale non fugge: qui non ha predatori, ma non è abituato alla luce che scorre sul suo corpo e al ronzio dei macchinari attutito dal peso del mare che si estende in alto, senza dubbio il suo primo suono creato dall'uomo.

"Sto vedendo un video fantastico proprio adesso," annuncia il secondo scienziato, con voce bassa ma che contiene a malapena l'eccitazione.

Questa è stata solo una delle conversazioni che hanno avuto luogo solo poche settimane fa, quando gli scienziati della Woods Hole Oceanographic Institution, insieme ad altri scienziati di altre istituzioni, hanno gestito il sommergibile a occupazione umana, Alvin, recentemente aggiornato della struttura di ricerca, attraverso la proverbiale sfida a il Mid-Cayman Rise e il Puerto Rico Trench.

La scienziata associata dell'OMS Anna Michel, capo scienziata della National Deep Submergence Facility che gestisce la Alvin di proprietà della Marina statunitense, ha spiegato che la spedizione di verifica scientifica, che consisteva in 14 immersioni al e vicino al confine tra i Caraibi e l'Atlantico nel corso di tre settimane quest'estate - era quello di testare i sistemi scientifici e ingegneristici di Alvin per assicurarsi che il sommergibile potesse essere utilizzato per campioni di acque profonde e raccolta dati.

Appena prima della crociera di verifica scientifica, Alvin è stato sottoposto a prove in mare a partire dall'inizio di luglio per raggiungere una nuova profondità nominale di 6.500 metri o, per dirla in termini più facilmente riconoscibili, l'incredibile cifra di quattro miglia.

Per gli scienziati del centro di ricerca, è qualcosa di cui essere entusiasti, soprattutto considerando che il punto più profondo del pianeta è di circa 6,8 miglia, nel Challenger Deep della Fossa delle Marianne.

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Una volta ottenuta la valutazione della profondità, "siamo partiti come scienziati e abbiamo coinvolto nel programma molti scienziati all'inizio della carriera e nuovi utenti, per testare le capacità scientifiche del sottomarino a queste nuove profondità", ha detto Michel.

Ci sono molte attrezzature scientifiche, incluso un nuovo sistema di imaging, che necessitano di essere testate, ha detto.

"La scienza non aveva utilizzato il sottomarino a queste nuove profondità, quindi lo stavamo davvero mettendo alla prova per dimostrare che potevamo fare scienza a queste nuove profondità", ha detto Michel.

Lo sforzo è stato un successo clamoroso e l’istituto di ricerca sta ora condividendo i risultati e alcune immagini.

"Abbiamo fissato un livello elevato per Alvin e ha facilmente soddisfatto o superato le nostre aspettative", ha affermato Michel.