I problemi dell'inquinamento luminoso

Brian Craft

Corrispondente scientifico

Guardando il cielo notturno, i greci riconoscevano una figura umana tra le stelle. Lo soprannominarono Orione e la storia del cacciatore persiste da migliaia di anni. Gli egiziani consideravano lo stesso gruppo di stelle il luogo in cui l'anima di un dio, Osiride, trovava il riposo eterno. Gli arabi interpretarono la figura stellata come un gigante. In India, la costellazione era vista come un re colpito da una freccia. Per gli Ojibwe americani, la figura celeste è Biboonkeonini il Wintermaker, che, come sanno seguendo i movimenti delle stelle, diventa più importante durante la stagione più fredda dell'anno.

"Il cielo notturno appartiene a tutti: questo è il patrimonio comune dell'umanità", afferma Stephen Loring, un archeologo del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. "Tutti in tutto il mondo hanno una specie di storia sul cielo notturno."

La bellezza celeste è qualcosa di sacro condiviso tra le culture umane di tutto il mondo, dice.

Ma oggi i legami che da sempre legano l’umanità allo stesso cielo notturno stanno scomparendo dietro l’onnipresente luminosità delle luci artificiali. La luce proveniente da edifici, parcheggi, strade, cartelloni pubblicitari, illuminazione del paesaggio e innumerevoli altre fonti oscura le stelle su una parte sorprendentemente ampia del pianeta e interrompe i cicli di vita di uccelli, insetti e altre creature.

Un terzo della popolazione mondiale non riesce a vedere la fascia di luce stellata nel cielo notturno che costituisce la Via Lattea, i vasti bracci a spirale della nostra galassia. Questo straordinario sistema è ora reso invisibile per circa il 60% degli europei e quasi l’80% dei nordamericani. E poiché l’inquinamento luminoso fa letteralmente scomparire l’oscurità, tutti i tipi di piante e animali, abituati ai cicli del giorno e della notte da milioni di anni, vengono drammaticamente colpiti in modi ovvi e sconosciuti. Proprio come una luce intensa che entra dalla finestra di una camera da letto potrebbe interrompere il sonno di ognuno di noi, l'oscurità è un bisogno fondamentale di innumerevoli specie floreali e animali; la luce artificiale impedisce la loro capacità di riposare, nutrirsi e riprodursi.

Il nostro cielo notturno e gli impatti globali della sua scomparsa a causa dell’inquinamento luminoso sono ora al centro di una nuova mostra di 4.340 piedi quadrati, “Lights Out: Recovering Our Night Sky”, in mostra al Museo di Storia Naturale fino a dicembre 2025. Fortunatamente Come chiarisce lo spettacolo, le soluzioni per ripristinare il nostro cielo notturno sono note, sono convenienti e spesso possono essere implementate rapidamente, quasi come premere un interruttore.

La luce artificiale è stata vista come un esempio di progresso in un mondo sempre più antropico. Le luci ci hanno permesso di catturare molte più ore per lavorare e giocare. Hanno stimolato la crescita economica e le connessioni sociali. Ci hanno fatto sentire al sicuro. Spegnere le luci sembra impensabile; tuttavia, la mancanza di riflessione ha prodotto enormi quantità di illuminazione non necessaria e mal indirizzata.

Esaminando un'immagine satellitare della Terra dallo spazio, la quantità di luce notturna prodotta dagli esseri umani è ovvia e sorprendente. Luci splendenti si irradiano da tutto il mondo, ovunque le persone si riuniscano. Le sacche buie in cui si vive la notte naturale stanno diventando un’eccezione, si trovano nell’estremo nord, in Antartide, e nelle profondità interne dell’Amazzonia e del Sahara.

Sul campo, tuttavia, il problema spesso passa inosservato; il cambiamento è un fenomeno relativamente recente.

Le città iniziarono ad adottare l’illuminazione elettrica nel 1870, ma solo negli ultimi decenni la proliferazione di illuminazione artificiale molto economica, in particolare lampadine a LED, ha davvero illuminato i cieli. Nel 2016, i ricercatori hanno prodotto un “Atlante mondiale della luminosità del cielo notturno artificiale” che mostrava che uno sconcertante 80% della popolazione mondiale viveva sotto la luce del cielo. In Europa e negli Stati Uniti ben il 99 per cento della popolazione non può provare il piacere di guardare le stelle nelle condizioni notturne naturali.