L'audace viaggio dell'EV Nautilus per mappare il fondale oceanico dell'intero pianeta

L'equipaggio dell'E/V Nautilus ha già avvistato cadaveri di balene, giardini di polpi e relitti di sottomarini tedeschi sul fondo dell'oceano. C'è molto altro da vedere.

L'acqua è torbida perché le luci di un sommergibile senza pilota brillano sul fondo del mare, a più di 10.000 piedi sotto la superficie. Mentre il veicolo si muove lentamente attraverso le profondità del Davidson Seamount al largo della costa della California centrale, un team di ricercatori che osserva tutto da remoto mormora per l'eccitazione mentre un cadavere gigante viene lentamente messo a fuoco dalla telecamera.

"Oh, caduta delle balene!" esclamò uno di loro.

Nelle profondità dell’oceano, i nutrienti possono essere difficili da trovare. Le balene possono vivere più vicino alla superficie, ma quando muoiono, i loro corpi affondano e diventano un buffet per le creature che vivono molto al di sotto. Oltre una dozzina di polpi si sono annidati nella gabbia toracica esposta del grande mammifero, e molti tipi di pesci frugano letargicamente, rosicchiando la carne rimanente.

Questo filmato, ripreso il 19 ottobre 2019, è solo un assaggio di alcuni degli incredibili panorami catturati dall'E/V Nautilus, una nave da ricerca incaricata di esplorare e documentare una delle parti più affascinanti e meno esplorate del pianeta: il fondo dell'oceano.

Sul proprio canale YouTube, l'equipaggio del Nautilus posta alcuni dei suoi più grandi successi: la caduta della balena; una vasca salata (una sacca di acqua altamente salina, tossica per l'uomo ma vitale per alcuni animali selvatici); un giardino di oltre mille polpi che custodiscono solennemente le loro uova fecondate; e la carcassa arrugginita del sottomarino tedesco U 166 della Seconda Guerra Mondiale, affondato nel Golfo del Messico.

Per quanto splendide e affascinanti siano queste scene, il lavoro più importante del Nautilus è meno visivamente emozionante ma potrebbe essere molto più consequenziale. Nel 2022, meno di un quarto del fondale oceanico terrestre è stato adeguatamente mappato. Un progetto noto come Progetto Nippon Foundation-GEBCO Seabed 2030, composto da due organizzazioni no-profit, sta lavorando per colmare lentamente le lacune e mappare completamente l’intero fondale oceanico entro la fine del decennio. I dati provengono da diverse fonti, tra cui i governi mondiali e i loro eserciti, aziende private e, naturalmente, il Nautilus e altre navi da ricerca.

Per gli scienziati che guidano questo progetto, Seabed 2030 non è semplicemente un viaggio avventuroso per scoprire che tipo di gemme nascoste si trovano sul fondo dell'oceano (che si tratti di meraviglie geologiche, peculiarità ecologiche o reliquie create dall'uomo). È in gioco una migliore comprensione di come sta cambiando il clima del pianeta e, con ciò, il potenziale per salvare molte più vite da sofferenze e difficoltà prevenibili.

Di solito, il Nautilus esegue la mappatura utilizzando una tecnica familiare a chiunque abbia mai visto Caccia a Ottobre Rosso: il sonar. Inviando il suono in profondità nell'acqua e calcolando il tempo necessario per ritornare, è possibile tracciare un'immagine della profondità e della topografia del fondale oceanico. Il sonar rileva anche il cosiddetto backscatter, ovvero l'intensità del suono di ritorno. Poiché materiali diversi come roccia, sabbia o corallo assorbono quantità diverse di suono, la retrodiffusione può aiutare i ricercatori a determinare quali tipi di habitat potrebbero trovarsi in luoghi diversi.

Nei viaggi precedenti, il Nautilus era stato l'unica fonte di segnali sonar. Ma le cose sono cambiate per un viaggio di tre settimane iniziato il 15 giugno per esplorare il Papahanaumokuakea Marine National Monument, un tratto di oceano di 583.000 miglia quadrate, atolli e isole nel Pacifico vicino alle Hawaii. L'equipaggio ha portato con sé un nuovo giocattolo: un veicolo di superficie senza pilota chiamato DriX, da inviare in acque meno profonde con il proprio sistema sonar.

"Il percorso generale in cui le cose si stanno evolvendo è che stiamo facendo molto di più con i robot e utilizzando veicoli autonomi", ha detto al Daily Beast Daniel Wagner, lo scienziato capo dell'Ocean Exploration Trust (l'organizzazione no-profit che gestisce la nave). "Quindi questo è un impegno che stiamo cercando di fare nei prossimi due anni, testare alcune di queste tecnologie emergenti."