Opinione

Appena otto settimane dopo aver comprato una casa nella campagna della Virginia, sono stato arrestato dalla polizia leggera.

Per prima cosa è arrivata un'e-mail da qualcuno che vive dall'altra parte della valle rispetto a me. "La tua nuova casa ha un'illuminazione esterna bianca intensa, tutta la notte, che non ricordo prima", ha scritto. "Dalle nostre finestre anteriori, sembra un po' la scena di 'ET' in cui l'astronave è atterrata."

Mi sono scusato, spiegando che mi ero limitato ad accendere le luci esterne esistenti della casa, che era vuota, e quindi buia, da mesi. Ho detto che avrei installato delle nuove lampadine che si illuminano solo quando viene rilevato un movimento, e ho pensato che la questione fosse chiusa.

Due settimane dopo, ho ricevuto un'altra email. Il tizio dall'altra parte della valle mi aveva denunciato al "Comitato Dark Sky" della Rappahannock League for Environmental Protection. Il comitato ha scritto per dire che era stato informato della mia illuminazione ed era pronto a inviare un rappresentante a casa mia per "aiutarti a capire le migliori opzioni" per oscurare l'atmosfera.

Ho lottato per il mio diritto alla luce. "Non sarò vittima di bullismo", ho detto a un membro del comitato. Fortunatamente, rimango un uomo libero oggi e finora ho evitato una cella buia in una prigione illuminata.

È stato un benvenuto fastidioso per la mia nuova comunità, ma in retrospettiva sono grato al Comitato Dark Sky. I suoi membri non hanno autorità (non esiste alcuna legge che limiti i miei lumi), ma sono stati persuasivi. Si è scoperto che le mie luci non stavano facendo molto danno ai vicini, ma stavano facendo molto danno ad altri esseri viventi.

I cieli notturni sono diventati quasi il 10% più luminosi ogni anno negli ultimi dieci anni, hanno riferito ricercatori americani e tedeschi a gennaio, con un raddoppio della luminosità ogni otto anni. La drammatica crescita delle luci a LED e la luce bluastra a onda corta che emettono, aggrava l’effetto “bagliore del cielo” dell’inquinamento luminoso. Si stima che i cieli inquinati dalla luce coprano circa l’80% della popolazione mondiale e il 99% di quella statunitense ed europea, secondo quanto scoperto diversi anni fa da un altro gruppo internazionale di ricercatori. Qui in Nord America, l’80% di noi non riesce più a vedere la Via Lattea quando guarda il cielo notturno.

È una vergogna per l'umanità. Ma è molto peggio per gli insetti, gli uccelli, i rettili e i mammiferi, i cui ecosistemi sono stati sconvolti dall’improvviso cambiamento. In un batter d’occhio evolutivo, la luce artificiale ha alterato i ritmi di migrazione, accoppiamento, foraggiamento, impollinazione e predazione che si sono sviluppati nel corso di eoni. L’inquinamento luminoso non rappresenta una minaccia ecologica così grave come il cambiamento climatico o la perdita di habitat, ma sta accelerando il declino di molte popolazioni animali.

E, a differenza del cambiamento climatico e della perdita di habitat, questo problema ha una soluzione economica e indolore: basta abbassare quelle maledette luci.

Ho chiesto a Torney Van Acker, un ingegnere in pensione del Dark Sky Committee, di venire a casa mia una sera per una dimostrazione. Con le luci della mia astronave "ET" accese, eravamo fuori e lui puntò il suo esposimetro verso lo zenit. Utilizzando una misura di luminosità chiamata "magnitudine per secondo d'arco quadrato", il cielo notturno più luminoso del lunedì sera durante il calcio è di circa 16 mpsa, e il cielo più scuro, con zero inquinamento luminoso, è 22. Il cielo sopra casa mia ha ottenuto 18,65 - cosa ti aspetteresti in un sobborgo ben illuminato.

Abbiamo spento le luci e il punteggio di oscurità è salito a 21,23: 100 volte più buio di prima, ha detto Van Acker, e tipico di un cielo notturno rurale. Sebbene ci fosse una falce di luna e ancora un debole chiarore a ovest proveniente dal sole al tramonto, migliaia di stelle si rivelarono mentre i nostri occhi si adattavano. L'Orsa Maggiore ci indicò la Stella Polare e Deneb, che ci condusse a Vega e alla costellazione della Lira nel cielo nord-orientale, da cui una stella cadente, parte dello sciame meteorico delle Liridi, sfrecciò sopra di noi. La Via Lattea formava un fiume da un orizzonte all'altro.

"Hai un bel cielo", osservò Van Acker. Mi sono sentito stranamente lusingato e improvvisamente protettivo nei suoi confronti.

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