La chiesa dell'Iowa onora le vittime e perdona l'assassino

Il leader di una chiesa di Ames dove due donne furono uccise un anno fa dice che lui e la sua congregazione hanno perdonato l'assassino - qualcosa che il pastore Mark Vance ha detto di aver detto alla famiglia del sospettato al suo funerale.

Più di 150 auto in fila sull'autostrada 30 alle 8:30 di domenica per partecipare alla cerimonia commemorativa dell'anniversario per Eden Mariah Montang, 22 anni, e Vivian Renee Flores, 21 anni, alla Cornerstone Church. Entrambe le donne sono state uccise il 2 giugno 2022 nel parcheggio della chiesa. Le due donne stavano partecipando a una funzione per la Salt Company, il ministero universitario della chiesa.

L'assassino, John Whitlatch, morì suicida quella notte.

Vance ha detto in un'intervista di domenica di essere caduto in una profonda rabbia per quelle morti insensate. Ha detto di essere stato sopraffatto dall'emozione il giorno della sparatoria e per diversi giorni dopo.

"Era irreale. Come se mi fossi svegliato da un sogno terribile", ha detto Vance. "Non so che emozione sia, ma è quello che ho provato."

Oggi cerca di descrivere quelle emozioni come "shock assoluto e totale" e dice di ricordare ancora vividamente le reazioni delle famiglie quando hanno saputo che i loro cari erano morti.

"Era un suono di incredibile dolore e tristezza", ha detto.

Ma poi, dice, ha trovato compassione. Alla fine, lui e il fondatore di Cornerstone Troy Nesbitt hanno incontrato la famiglia dell'assassino e hanno partecipato alla sua commemorazione.

"C'è una famiglia anche dall'altra parte di questo atto malvagio", ha detto Vance. "E la loro tristezza?"

Vance ha detto di aver letto una lettera durante la commemorazione che aveva scritto per la famiglia, che diceva: "Alla Cornerstone Church e alla Salt Company, piangiamo la perdita di Eden e Vivian. Abbiamo camminato insieme a quelle due famiglie nel mezzo della loro profondo dolore. Ma vogliamo anche che tu sappia che piangiamo la perdita di John. Abbiamo pregato per tutti voi mentre affrontate un dolore unico."

La lettera includeva una nota di perdono della sua congregazione per la morte: "Non possiamo immaginare la profondità del dolore interno e del tumulto che si esprimerebbero in questo modo. Ma non nutriamo amarezza verso John o verso di te. Ti amiamo. Preghiamo per il bene di Dio per te."

Domenica il parcheggio era stracolmo di quasi 2.000 presenti per onorare Montang e Flores.

Gabe e Martha Noll e i loro quattro figli frequentano la Cornerstone da 15 anni. Anche se non erano in chiesa la sera della sparatoria, hanno detto che l’anno passato è stato impegnativo.

"Lo sto ancora elaborando", ha detto Martha Noll. "Ma quello che Mark (Vance) ha detto durante il suo sermone (domenica) sulla lotta con Dio e sul non andarsene, ho davvero apprezzato sentirglielo dire."

Nel suo sermone, Vance si è concentrato su tre cose che derivano dalla tragedia dello scorso anno: l'oscurità, la luce e Gesù Cristo.

"I rituali contano perché danno significato al dolore... per portare luce in questo luogo", ha detto Vance alla congregazione. "Ma quando diciamo che la luce splende nell'oscurità, dobbiamo ammettere che l'oscurità è reale."

L'oscurità di quella notte era dolorosamente reale.

"Un evento del genere è impresso nella tua mente", ha detto Vance dopo la cerimonia funebre di domenica.

Un anno fa, nove leader di Cornerstone erano sul posto per partecipare alla loro riunione settimanale, riunendosi due giorni più tardi del solito.

"Ho avuto un conflitto con il nostro orario di incontro regolare del martedì sera, quindi l'abbiamo spostato al giovedì. Normalmente, non sarei mai stato in chiesa il giovedì sera", ha detto.

Anche il ministero universitario della chiesa, The Salt Company, si riunisce il giovedì sera, motivo per cui Flores e Montang erano lì.

Pochi istanti dopo che furono sparati i primi colpi, Nesbitt, che era all'interno della chiesa con gli altri leader, ha ricevuto una telefonata su un attentatore attivo nel parcheggio. Il comandante della polizia di Ames e leader della chiesa Jason Tuttle corse fuori.

Dopo che Tuttle e altri funzionari sul posto hanno messo in sicurezza la scena, Vance ha detto di aver trascorso il resto della serata a fornire conforto.

"Era un modo confuso di prendersi cura delle persone. Abbracciavo le persone. Pregavo con persone che erano assolutamente scosse", ha detto Vance.