Scoperto il pesce più profondo a più di 5 miglia sotto la superficie del mare

Un piccolo pesce dall'aspetto bizzarro è stato trovato a più di cinque miglia sotto il mare ed è considerato il pesce più profondo mai registrato

Gli scienziati che esploravano una fossa marina vicino al Giappone sono rimasti stupiti nel trovare un pesce in una delle parti più profonde dell'oceano, a 8.336 metri (circa cinque miglia) sotto la superficie. La creatura traslucida a forma di girino è un tipo di pesce lumaca ed è probabilmente il pesce più profondo che chiunque possa mai trovare.

"Non possono davvero andare più in profondità", dice lo scienziato delle profondità marine Alan Jamieson dell'Università dell'Australia Occidentale, che ha guidato il team che ha fatto la scoperta. Il precedente detentore del record, un giovane lumaca avvistato nella Fossa delle Marianne, è stato filmato a una profondità di 8.178 metri nel 2017.

I pesci resistono alle alte pressioni delle profondità estreme grazie ai composti chiamati osmoliti presenti nelle loro cellule. Le concentrazioni di osmoliti aumentano a profondità maggiori per garantire che le cellule dei pesci non si restringano troppo a pressioni così schiaccianti, ma questi composti raggiungono la loro concentrazione massima a circa 8.400 metri. Quindi questo è il limite teorico della fisiologia dei pesci. "Se qualcuno trova pesci a una profondità superiore a questa, non sarà di molto", afferma Jamieson.

L'ittiologa Prosanta Chakrabarty, curatrice dei pesci presso il Museo di Scienze Naturali della Louisiana State University, è colpita dal fatto che il pesce, una specie del genere Pseudoliparis, possa sopravvivere così in profondità, dove la pressione dell'acqua è 800 volte quella della superficie. "A quella profondità, tutto, dallo scambio di gas alla respirazione, a quasi ogni funzione fisiologica, sembra impossibile", dice. "Riesco a malapena a nuotare fino al fondo di una piscina senza che mi si stacchino le orecchie."

La squadra di Jamieson ha scoperto il pesce lumaca nell'agosto 2022 sul fondo della fossa Izu-Ogasawara, vicino alle principali isole del Giappone. La squadra stava utilizzando veicoli sottomarini con e senza equipaggio per esplorare le profonde fosse oceaniche, e l'Izu-Ogasawara si collega a sud con la più profonda, la Fossa delle Marianne. Le parti più profonde della fossa giapponese sono leggermente più calde di quella delle Marianne, raggiungendo circa 1,7 gradi Celsius (35 gradi Fahrenheit), afferma Jamieson.

L’acqua più calda sembra essere il motivo per cui i pesci lumaca sopravvivono. Gli osmoliti sono meno efficaci alle basse temperature e questi pesci lumaca vivono vicino al limite di ciò che è possibile. "La differenza è una frazione di grado, quindi non ci importerebbe", dice Jamieson. "Ma fa la differenza per gli animali marini."

Per fotografare il pesce, i ricercatori a bordo del DSSV Pressure Drop hanno inviato un "lander", un veicolo sottomarino autonomo dotato di fotocamere, luci e batterie, insieme a un peso per trasportare l'aggeggio sul fondo marino.

I ricercatori hanno utilizzato lander che trasportavano pesci morti come esca; i crostacei delle profondità marine mangiarono l'esca e le lumache vennero a mangiare i crostacei. Il lander che ha effettuato la scoperta ha fotografato un singolo pesce lumaca giovanile a 8.336 metri. Sebbene il team non sia riuscito a identificare il tipo di pesce lumaca, altri due pesci lumaca della specie Pseudoliparis belyaevi sono stati catturati in trappole con esca nelle vicinanze, a una profondità di 8.022 metri.

Si conoscono più di 400 specie di pesci lumaca, dalle acque poco profonde alle profondità estreme, e ogni specie si adatta al luogo in cui vive, afferma Jamieson. "In ogni trincea c'è la sua lumaca", dice. "Una volta che si sono evoluti per affrontare una trincea, non possono decomprimersi per passare da una trincea all'altra."

In una e-mail a Scientific American, l'ittiologa Dahiana Arcila, curatrice dei vertebrati marini presso l'Università della California, Scripps Institution of Oceanography di San Diego, ha sottolineato il ruolo svolto dalla tecnologia nella scoperta. "Rover e lander acquisiranno una comprensione più profonda delle regioni inesplorate degli oceani del nostro pianeta", ha scritto.

Tom Metcalfe è un giornalista freelance che vive a Londra. Metcalfe scrive principalmente di scienza, spazio, archeologia, Terra e oceani. Ha anche scritto per Live Science, BBC, NBC News, National Geographic, Air & Space e molti altri.