Il Cork affronterà un pubblico di Offaly "affamato di successo"

Di Kevin Egan

Per una serie di ragioni, la campagna del campionato minore di hurling 2020 dell'Offaly è stata molto difficile da valutare. La presenza del Covid ha fatto sì che la squadra giocasse il primo turno nell’ottobre del 2020, i quarti e le semifinali a dicembre, e poi la finale del Leinster nel luglio successivo.

Sulla carta, quell'anno l'Offaly era una delle ultime tre squadre in corsa per l'All-Ireland, ma una serie di vittorie su Laois, Kildare e Westmeath non catturò davvero l'immaginazione, nonostante tutte le partite fossero andate a vantaggio di Offaly. margine confortevole. Poi, quando lo standard è stato alzato nella finale del Leinster, quella partita a Portlaoise era finita prima ancora di iniziare quando Kilkenny si è portato in vantaggio per 1-10 a 0-1, sulla strada verso una vittoria per 2-21 a 3-9.

Leo O'Connor era l'allenatore di quella squadra, anche se la contea e il paese si sono limitati a sedersi e hanno notato il talento del nativo di Limerick quando ha guidato le minorenni del 2022 a quella fatidica partita decisiva per tutta l'Irlanda a Nowlan Park l'anno scorso. Dopo aver fatto il passo avanti per assumere l'incarico di Under 20 per il 2023, sapeva all'inizio della campagna di quest'anno che mentre molte persone pensavano che il 2024 e il 2025 sarebbero stati i grandi anni per Offaly a livello di Under 20, lui vedeva sconfinati potenziale nella campagna che da allora si è svolta.

"Questa è una combinazione di tre anni di squadre minori. Abbiamo partecipato a due finali minori di hurling del Leinster in un periodo di tre anni. Senza anticipare nulla, se guardi meno Joe Hoctor l'anno prossimo, meno Cormac Egan, Sam Bourke , Charlie Mitchell, abbiamo giocatori che fanno parte di una giuria senior al momento e giocano nell'Under 20," ha detto.

"L'anno prossimo avremo un set diverso. Nel complesso, quando guardi l'equilibrio dell'intero set-up, hai bisogno di un po' di forza, quindi penso solo che tutti penserebbero che il prossimo anno sarà l'anno di punta, ma Eppure quella è la squadra che non è mai arrivata alla finale del Leinster. È stata battuta in semifinale. Quando arrivi a questo punto, devi cogliere le tue possibilità".

Vendere l'idea che questa campagna potesse essere la migliore possibilità di successo tra tutte non è stato semplice, poiché è stato necessario negoziare un gruppo round robin di secondo livello prima che qualcuno potesse iniziare a pensare di sparare a giochi più grandi come Galway, Dublino e Wexford.

"Non abbiamo corso alcun rischio contro Westmeath perché Westmeath aveva ribaltato il Dublino in minore. Abbiamo giocato contro Charlie Mitchell, ha ottenuto 2-3 e abbiamo superato la linea di nove o 10 punti. Contro Meath, abbiamo apportato alcune modifiche e Anche contro il Kildare abbiamo fatto la stessa identica cosa, sulla base del fatto che sapevamo di avere la forza e la profondità in panchina, se ne avessimo avuto bisogno avremmo potuto scatenarla.

"Nel complesso, la parte più difficile è stata la frustrazione dei giocatori perché quando i giocatori sono giovani, non se ne rendono conto, pensano di essere abbandonati".

Nonostante tutto ciò, c'è sempre stato ottimismo all'interno del gruppo, accresciuto dal successo della squadra combinata delle scuole Offaly nel campionato Leinster Schools SH 'A'.

"Vincere ci ha dato più esperienza", ha detto O'Connor. "Abbiamo affrontato due squadre di Wexford, due di Dublino, poi abbiamo battuto il St. Kieran's in finale. Abbiamo imparato tutto il tempo mentre andavamo avanti. Poi, quando riporti in campo i ragazzi di 19 e 20 anni squadra, questo è un vantaggio importante."

La finale del Corn Uí Dhúill al Nowlan Park di febbraio è stata la prima partita quest'anno in cui un grande pubblico si è recato per sostenere il gruppo e, tra questo e la stagione minore del 2022, questi giocatori si sono abituati a giocare di fronte a un pubblico insolitamente vasto per lancio di minorenni.

"Uno o due dei ragazzi più grandi non avrebbero vissuto la corsa fino alla finale minore dell'All-Ireland dell'anno scorso e il fatto di giocare davanti a un grande pubblico. La corsa del college ha dato loro maggiore fiducia e spinta in più per arrivare dove siamo," O 'disse Connor.

"L'abbiamo visto nel 2021, quando si è giocata la finale del Leinster del 2020, c'era un bel pubblico quel giorno a Portlaoise. Questa è tutta esperienza. I ragazzi non avevano paura di affrontare i Kilkenny, i Galway o i Dublino del mondo questo anno.