Una nuova supernova è visibile nel cielo notturno in questo momento

Una nuova supernova è letteralmente e figurativamente "esplosa" sulla scena.

Negli ultimi giorni, gli astronomi hanno puntato i loro telescopi verso un oggetto celeste familiare nel nostro cielo notturno primaverile per dare un'occhiata a un evento raro: una nuova supernova - una stella che è letteralmente, e figurativamente, "esplosa" sulla scena.

Questa nuova supernova è apparsa in una galassia – una città stellare – oltre la nostra. La galassia è conosciuta come la Galassia Girandola (designata anche come Messier 101 o M101) ed è una grande galassia a spirale a faccia aperta, leggermente avvolta e diffusa, che può essere osservata attraverso un piccolo telescopio con la riserva se il cielo è abbastanza buio. Avresti bisogno di un ampio campo visivo e di un oculare a basso ingrandimento per vederlo positivamente.

Le fotografie a lunga esposizione metteranno in risalto la mezza dozzina di bracci a spirale di questa galassia. In alcune di queste immagini scattate nei giorni scorsi è apparsa una nuova stella, dove nessuna era mai apparsa prima.

Ma questa non è affatto una “nuova” stella. È in punto di morte.

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La Galassia Girandola contenente la nuova supernova si trova vicino al confine che separa l'Orsa Maggiore (l'Orsa Maggiore) da Boötes il Pastore. Se individui l'Orsa Maggiore, immagina una linea che si estende da due delle stelle nell'impugnatura, Alioth e Mizar. Continuando quella linea per una distanza simile oltre Mizar ne posizionerai uno nelle vicinanze di M101.

Gli astrofili esperti che hanno familiarità con l’osservazione di M101 potrebbero vedere visivamente la supernova come un granello di luce fuori posto in uno dei bracci di spirale.

Tieni presente che questa galassia e la supernova non sono gli oggetti più facili da individuare nel cielo. Parte del motivo per cui la sua visibilità è problematica è la sua dimensione apparente: M101 è circa un terzo del diametro apparente della Luna; quindi la sua luminosità complessiva è "diffusa" a tal punto che il contrasto tra essa e il cielo sullo sfondo ne rende alquanto difficile la percezione.

Ciò che stiamo vedendo in questa nuova supernova è una stella che è – o era – molte volte più grande e massiccia del nostro sole. Se una stella del genere dovesse sostituire il Sole nel sistema solare, potrebbe estendersi oltre l’orbita di Marte. Le stelle producono la loro energia fondendo l'idrogeno in elio nelle profondità dei loro nuclei. Quando una stella accumula abbastanza elio nel suo nucleo, la sua produzione di energia aumenta in modo significativo e si gonfia fino a diventare una gigante rossa o supergigante, come Betelgeuse nella costellazione di Orione.

In tali stelle, il nucleo produce elementi progressivamente più pesanti per bilanciare l'incessante schiacciamento della gravità. Ma una volta che il nucleo inizia a produrre ferro, i giorni di una stella sono contati; la formazione di elementi più pesanti del ferro consuma anziché produrre energia. Alla fine, poiché il nucleo non riesce più a sostenere l’immenso peso della stella, questa collassa, innescando una catastrofica esplosione di supernova. L'esplosione di luce ed energia risultante è molto probabilmente equivalente a 10 miliardi di stelle normali!

Questo è ciò che stiamo vedendo ora, anche se in realtà l'esplosione della stella non è avvenuta venerdì scorso, poiché M101 si trova a una distanza di circa 21 milioni di anni luce dalla Terra.

Quindi la luce risultante da questa esplosione ha viaggiato attraverso lo spazio per 21 milioni di anni prima di raggiungere finalmente il nostro pianeta la scorsa settimana.

Gli astronomi continueranno sicuramente a monitorare la supernova nei giorni a venire, notando eventuali fluttuazioni di luminosità prima che svanisca.

Se speri di dare un'occhiata a M101 o qualsiasi altra cosa nel cielo notturno, le nostre guide ai migliori telescopi e migliori binocoli sono un ottimo punto di partenza.

E se vuoi provare a scattare le tue foto di eventi celesti come questa nuova supernova, consulta le nostre guide su come fotografare la luna, nonché le migliori fotocamere per l'astrofotografia e i migliori obiettivi per l'astrofotografia.